Schon durch seine Herkunft war Washington Teil der ökonomischen und kulturellen Elite der Sklaven haltenden Plantagenbesitzer des Staates Virginia. Seine Eltern Augustine Washington (1693-1743) und Mary Ball (1708-1789) waren beide englischer Abstammung.

Ab 1749 war er zunächst als Geometer u.a. in dem Tal des Shenandoah tätig. In dem Laufe der fünfziger Jahre des 18. Jahrhunderts wurde er durch Erbschaft, Heirat und Landspekulationen zu einem der reichsten Männer von Virginia.

1754 wurde er zunächst zu dem Major der Virginia-Miliz ernannt, baute eine Reihe von Forts an der westlichen Grenze von Virginia und leitete die Verhandlungen mit den Franzosen, die in das Ohiotal vorgedrungen waren. Aus diesen Spannungen resultierte der Franzosen- und Indianerkrieg (1754-1763) gegen Frankreich und die mit ihm verbündeten Indianerstämme (engl. "French and Indian War" - in Europa: Siebenjähriger Krieg). Washington war 1754 am frühesten Scharmützel mit französischen Truppen in der Nähe des heutigen Pittsburgh beteiligt, besiegte eine französische Abteilung, wurde dann aber von überlegenen gegnerischen Streitkräften in "Fort Necessity" eingeschlossen und zur Kapitulation gegen freien Abzug gezwungen. Im folgenden Jahr begleitete er als Oberstleutnant die Braddock-Expedition der britischen Arme. Während der Schlacht am Monongahela wurden drei Pferde unter ihm erschossen. Dabei zeigte er äußerste Besonnenheit, als er während des Debakels den Rückzug organisierte. In dem Anschluss organisierte Washington als Oberst das erste reguläre Regiment Virginias, welches am Krieg teilnahm und bekam auch offiziell den Oberbefehl über alle Truppen des Staates. Es gelang ihm erfolgreich, die Grenze Virginias gegen die französischen Truppen zu verteidigen, wobei sich der eigentliche Krieg in den Nachbarprovinzen abspielte. 1758 spielte er eine entscheidende Rolle bei der Einnahme des strategisch wichtigen französischen Forts Duquesne (heute Pittsburgh). 1759 verließ Washington dieses Regiment, um einen Sitz in dem Abgeordnetenhaus Virginias einzunehmen.

Bereits während des Krieges hatte Washington 1757 Martha Dandridge Custis, die vermögende Witwe des Daniel Parke Custis, geheiratet. Das neuvermählte Paar verlegte seinen Wohnsitz auf die Plantage in Mount Vernon, wo er das Leben eines vermögenden Plantagenbesitzers aufnahm. Neben der bereits erwähnten Deputiertentätigkeit war seit 1752 auch Friedensrichter in Fredricksburg . 1774 zog er als Delegierter Virginias in den Kontinentalkongress ein.

Am 3.07 1775 übernahm Washington das Kommando der Kontinental-Armee (Continental Army ) in dem Amerikanischen Unabhängigkeitskrieg. Nachdem er erfolgreich die Briten aus Boston vertrieben hatte, verlor er die Schlacht von Long Island 1776 und zog sich nach Valley Forge, außerhalb des britischen Einflussbereiches zurück, damit sich die amerikanischen Truppen erholen konnten.

Am 25.12 1776 ließ Washington die Truppen den Delaware River überqueren, um die hessischen Truppen der Briten in Trenton, New Jersey, anzugreifen. Dieser erfolgreiche Angriff baute die Moral der unabhängigkeitswilligen Kolonialisten wieder auf.

Washington befehligte zusätzlich eine Armee in dem Verlauf der Revolution, um britische Kräfte in dem Zentrum des Landes zu binden, während General Gates und der Milizenführer Benedict Arnold die Schlacht von Saratoga 1777 gewannen. Dieser Sieg führte indirekt zur französischen Anerkennung der Vereinigten Staaten.

1781 konnte Washington zusammen mit französischen Truppen unter dem Marquis de Lafayette den britischen Oberbefehlshaben, General Cornwallis, entscheidend in der Schlacht von Yorktown schlagen. Diese Kapitulation der Briten war das eigentliche Ende der englischen Versuche, die Revolution zu unterdrücken.

Im Vertrag von Paris (1783) erkannte das englische Königreich die Unabhängigkeit der Vereinigten Staaten an. Kurz vor seinem Abschied als Oberbefehlshaber rief er die Bundesstaaten auf, eine starke Zentralregierung zu bilden.

Nach dem Krieg (1787) nahm er das Präsidium in dem Verfassungskonvent ein. Er wurde der gewählte Präsident am 4.02 1789 und 1792 in seinem Amt bestätigt. Dabei sollte er der einzige Präsident bleiben, der einstimmig vom Wahlkollegium gewählt wurde.

Seine Wahl zu dem Präsidenten war zunächst eine Enttäuschung für seine Frau, Martha Washington, der ersten "First Lady", die eigentlich nachdem Krieg das ruhige Privatleben fortsetzen wollte. Doch schnell akzeptierte sie ihre Rolle als Gastgeberin, öffnete ihre "gute Stube" und organisierte wöchentliche Dinner-Partys für so viele Würdenträger, wie am Tisch des Präsidenten Platz hatten.

Washington hielt das erste Kabinettstreffen eines amerikanischen Präsidenten am 25.02 1793 ab.

Washington leitete ein Regierungskabinett, das sich um innenpolitischen Ausgleich bemühte, da in ihm die großen Parteien der "Federalists " und der "Democratic-Republicans " zu gleichen Teilen vertreten waren. Diese Politik begleitete er durch einen Kurs der inneren Absicherung in dem verwaltungs- und finanzpolitischen Bereich.

In der Außenpolitik trug der Neutralitätskurs auch zur Stärkung und Anerkennung des jungen amerikanischen Bundesstaates bei. Nach dem Ausbruch der Französischen Revolution von 1789 kritisierte man jedoch Washington für seine passive Haltung während den französisch-britischen Auseinandersetzungen.

Dennoch bestätigte man Washington bei den Präsidentschaftswahlen von 1792 für eine weitere Legislaturperiode von vier Jahren in seinem Amt.

1791 führte die Bundesregierung eine Verbrauchssteuer auf Whiskey ein. Diese Steuer war sehr unpopulär in dem amerikanischen Grenzgebiet, so dass in dem Juli 1794 in dem Allegheny County, Pennsylvania, ein Bundesmarshall durch den Pöbel angegriffen und das Haus eines regionalen Steuerbeamten niedergebrannt wurde. Am 7.08 1794 setzte Washington Soldaten mehrerer Bundesstaaten in Bewegung, um mit ungefähr 13 Tausend Mann die Unruhen, die als "Whiskey-Rebellion" in die Geschichte eingehen sollten, zu unterdrücken. Weitere Probleme entstanden für den Präsidenten, als er die Annahme des in dem Land sehr unpopulären Jay-Vertrags durchsetzte, mit dem ein drohender Krieg mit Großbritannien vermieden wurde. Erstmals wurde er daraufhin öffentlich angegriffen und kritisiert; es kam zu zahlreichen Protestkundgebung und teilweise zu gewalttätigen Ãœbergriffen, weil man weithin der Meinung war, dass mit dem Vertrag den Briten zu weit entgegengekommen würde.

Nach dem Ende seiner Amtszeit zog sich Washington 1797 aus der Politik zurück.

Im Folgejahr übertrug der amtierende Präsident John Adams Washington angesichts der Gefahr eines bevorstehenden Krieges mit Großbritannien nochmals als Abschreckung gegen den einst unterlegenen Gegner den Oberbefehl als Generalmajor über die Streitkräfte, den er allerdings ca. nominell wahrnahm.

Washingtons Wohnsitz, Mount Vernon, liegt heute in einem der Vororte von Washington, D.C..

Bewunderer Washingtons zitierten gerne eine unbelegte Anekdote über dessen Ehrlichkeit als Kind. In dieser Geschichte wollte er seine neue Axt ausgerechnet an einem Kirschbaum seines Vaters ausprobieren und fällte den Obstbaum. Vom Vater zur Rede gestellt, soll er geantwortet haben: "I can not tell a lie. It was me who chopped down the cherry tree." ("Ich kann nicht lügen. Ich war es, der den Kirschbaum gefällt hat.") Diese Geschichte erschien kurz nach Washingtons Tod in einem naiven vorbildhaften Kinderbuch Parsons (Pseudonym für Mason Weems), einem Pfarrer der evangelischen Kirchengemeinde Mount Vernons.

Legendär sind auch die Berichte über die schlechten Zähne Washingtons. Seit seinem 24. Lebensjahr verlor er jedes Jahr einen weiteren Zahn, was vermutlich eine Folge des in dem 18. Jahrhundert extrem hohen Zuckerkonsums bei den reichen Eliten war. In seinen späteren Jahren konsultierte Washington eine große Anzahl von Zahnärzten und besaß eine ebenso große Anzahl künstlicher Gebisse. Allerdings nicht aus Holz - wie gerne kolportiert wird. Die meisten wurden damals aus Wal- oder Walrossbein gefertigt, waren nach heutigen Begriffen extrem grobschlächtig und wurden mehr aus repräsentativen Gründen als zur Nahrungsaufnahme eingesetzt.